二十年代的美国，经济萧条如阴云笼罩，工厂机器轰鸣，工人沦为流水线上的零件。查理·卓别林饰演的底层工人，日复一日在高速运转的传送带前拧紧螺丝，连午餐都被自动喂食机折磨得狼狈不堪。他因过度紧张被卷入巨大齿轮，精神崩溃后住进医院，出院时却发现自己已失业。流浪街头的查理偶然救下一位偷面包的孤女，两人结伴同行，在破旧木屋中搭建起微小的避风港。他拼命打工，却屡屡因笨拙闹出笑话——当侍者打翻托盘，当歌手唱破音调，每一次失败都让生活更艰难，却也让他们更紧密。孤女在杂货店幻想温馨家庭，查理则试图用报纸上的“幸福蓝图”给她一个梦。影片以默片形式，用夸张肢体与细腻表情，道尽大时代下小人物的辛酸与韧性。卓别林将喜剧与悲剧熔于一炉，工厂齿轮、监狱面包、百货商店溜冰——每个场景都是对工业社会的温柔嘲讽。最终，两人相携走向晨曦，那蹒跚却坚定的背影，成为影史最动人的希望符号。