浪人武士三十郎（三船敏郎 饰）衣衫褴褛、神情慵懒，漫无目的地流浪至一座萧条小镇。镇上两股恶势力——清兵卫（河津清三郎 饰）与丑寅（山茶花究 饰）——为争夺地盘，各自招兵买马，时常大打出手，百姓深受其害，人人自危。三十郎看穿两派皆非善类，决定以“用心棒”（保镖）身份介入。他先是向清兵卫展示高超剑术，获得雇佣；随后又故意向丑寅透露假情报，令其心生忌惮。他巧妙利用两派间的猜忌与贪婪，不断制造矛盾，诱使双方互相残杀。然而，计划并非一帆风顺。丑寅之弟携火枪归来，局势骤变，三十郎身份暴露，遭酷刑拷打。他险些丧命，却仍以惊人毅力脱身。最终，他重返小镇，在决战中凭借冷静与剑法，逐一击溃残存恶徒，目睹两派同归于尽。三十郎望着空荡的街道，拾起地上的饭团，淡然离去。小镇虽满目疮痍，但恶霸已除，百姓终得喘息。这部黑泽明经典之作，以武士的孤傲与智慧，书写了一曲乱世中的侠义悲歌。