明万历年间，江南才子李甲赴京应试，于烟花之地邂逅名妓杜十娘。十娘虽身处风尘，却才貌双全、心性高洁，二人一见倾心，互许终身。李甲为赎十娘，四处筹措银两，好友柳遇春感其真情，慷慨相助，终使十娘脱籍，与李甲结为连理。二人乘舟南下返乡，途经瓜州时，偶遇盐商孙富。孙富见十娘貌若天仙，心生邪念，遂假意与李甲攀谈，以“仕途前程”“家门颜面”为由，挑拨离间，劝其抛弃十娘。李甲本就畏惧家中严父，又贪恋富贵前程，在孙富的巧言蛊惑下，竟动摇心志，答应以千两白银将十娘转卖。十娘得知真相，心如刀绞，却不动声色。次日清晨，她盛装立于船头，当众打开随身携带的百宝箱，箱中明珠美玉、奇珍异宝不计其数，价值连城。十娘冷笑痛斥李甲薄情寡义、孙富无耻阴险，随后怀抱宝箱，纵身跃入滚滚江流，一代佳人就此香消玉殒，只留下一段哀婉凄绝的千古悲歌。